연구팀은 생쥐에게 과당과 포도당을 각각 먹인 뒤, 뇌의 배고픔 세포 'AgRP 뉴런'이 얼마나 꺼지는지 실시간으로 관찰했다. AgRP 뉴런은 배가 고플 때 활발히 켜져 먹고 싶다는 충동을 만든다. 음식을 먹으면 꺼지면서 포만감이 온다. 뇌 속 배고픔 스위치라고 할 수 있다.
결과는 뚜렷했다. 포도당을 먹으면 이 스위치가 강하게 꺼졌다. 이에 비해 과당은 끄는 힘이 훨씬 약했다. 같은 칼로리가 들어와도 과당을 먹은 경우 뇌의 배고픔 신호는 충분히 가라앉지 않았다.
포도당은 이 통로와 별개로, 다른 경로를 통해 AgRP 뉴런을 훨씬 강하게 억제했다. 같은 칼로리를 먹어도 뇌에 닿는 포만감 신호의 세기가 달랐던 것이다.
물론 이번 연구는 동물실험으로 같은 경로가 사람에게도 동일하게 작동하는지는 아직 확인되지 않았다.
다만 사람을 대상으로 한 앞선 연구들은 같은 방향을 가리킨다. 2013년 《미국의사협회지(JAMA)》에 실린 예일대 연구에서 과당 음료를 마시면 포도당 음료와 달리 식욕을 담당하는 뇌 영역이 충분히 가라앉지 않았다. 참가자들도 포만감을 덜 느꼈다고 답변했다. 2015년 《미국국립과학원회보(PNAS)》에서도 과당 음료를 마신 뒤 고칼로리 음식에 대한 욕구가 더 오래 남는다는 결과가 나왔다.
액상과당은 왜 더 당길까
연구팀은 과당과 포도당이 섞인 액상과당도 실험했다. 생쥐들은 세 당 가운데 액상과당을 가장 선호했고, 이 혼합당은 순수 과당보다 AgRP 뉴런 활동도 더 크게 낮췄다. 따라서 액상과당이 매력적으로 느껴지는 이유를 '배고픔 신호가 덜 꺼져서'만으로 설명하기는 어렵다.
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